1978年，改革開放的前夕，中國產業中國有企業、集體企業佔了產出大多數，以工業為例，國有企業佔產出77%，集體企業23%，民營企業並不存在；1978年至1992年第一階段，1978年第十一屆三中全會提出「對內改革，對外開放」，透過「放權讓利」，希望在社會主義經濟中，導入市場經濟元素，逐步開放私有企業進入市場，同時將國企轉向以獲利為導向。
1979年，中國國務院頒布《關於擴大國營工業企業經營管理自主權的若干規定》，國企可保留部分利潤，國企開始獲得部分自主性；1984年、1985年，國務院進一步頒布「價格雙軌制」相關規定（參考），國企在滿足國家計畫後，超出部分可自行訂價；因計劃價格與市場價格落差極大，熟悉管道的人可先計劃經濟商品再至市場拋售，一般人反而無法取得計劃經濟價格的商品，時稱「官倒」。
六四事件時，除了天安門廣場的學生外，社會各階層均投入運動，當時的口號「要民主」、「反官倒」、「反腐敗」，就可看出人民對官倒、貪腐的痛恨（參考）；1989年11月，十三屆五中全會通過《關於進一步治理和深化改革的決定》，確立取消雙軌制，透過逐步提升計畫價格，除電力等少數資源由國家統一價格外，其餘商品多透過市場來調整價格。
1993年，國企改革進入第二階段，11月中共十四屆三中全會通過了《中共中央關於建立社會主義市場經濟體制若干問題的決定》，明確指出國企改革是要建立適用市場經濟、產權清晰、管理科學的現代企業制度，使企業成為自主經營、自負盈虧的市場競爭主體；1994年通過的《公司法》更為「企業化」國有企業提供法律框架，在法律上將國企重組為有限責任公司．一旦國有企業轉換成公司，就可在證券交易上市、出售股票，轉為合資企業。
此時的改革並非有詳細的計畫、一步步施行，反而是「摸著石頭過河」，先在部分地方試點，再擴大推行；股份制試點在1986年提出，但僅針對少數有條件的大中型企業，1994年中共再選擇100戶不同類的國有大中型企業，進行現代企業制度的試點，到了1997、1998，全國2千多家現代企業制度的試點企業，84.8%的企業實行了不同形式的公司制，法人治理結構已初步建立。
至於改革策略則採「抓大放小」，抓大方面，中共集中抓重點企業，將最大型、有競爭力的企業改組成企業集團，並將之置於國家控制下；中小企業則採改組、兼併、股份合作等多種形式，更賦予地方政府私有化、關閉「地方國有工業部門」的權力，將中小企業直接推向市場；若從數據上來看，規模以上工業中，1998年國企佔49.6%，合資企業6.4%，集體企業19.6%，但到了2004年，國企38%，合資企業42.1%，集體企業只剩5.3%。
企業轉型對國企勞工產生最直接的衝擊；1978年以前，勞工自願辭職、解僱等是不存在的，在國企改革第一階段，勞動條件開始逐漸改變，1986年之後，新工人簽訂的是五年合約，但此時還未開始大規模的解僱；但到了國企改革第二階段，在日漸增加的競爭壓力下，國企開始解僱多餘人員，從1993年到2003年的10年中，官方數據顯示有2818萬國企工人下崗，但這數字可能還是低估的結果（參考1、參考2）。
2013年11月，中共第18屆三中全會，通過《中共中央關於全面深化改革若干重大問題的決定》，明確提出要適應市場化、國際化，進一步深化國企改革，推動國企完善現代企業制度；中共預計讓部分國企再上市，積極發展「混合所有制」經濟，2014年中，國有企業主管部門的大陸財政部提出國企改革時間表，預計至2020年分批將部分國有企業改組為國有資本投資公司。