南海仲裁的起因
南海是連接亞洲與歐洲、非洲的重要商業通道，全球三分之一的航運都要經過南海。南海還被認為蘊藏著大量的自然資源，美國曾估計，此地區至少有110億桶石油和190萬億立方英尺的天然氣，也有估計此地高達220億桶石油和290萬億立方英尺天然氣參考。
因此地擁有多重戰略意義，歸屬於誰成為各國重要爭議點。中國主張其擁有此區域大部分權利，其所聲稱的權利來源是「九段線」。
九段線是一條沿著越南、馬來西亞、汶萊、菲律賓沿海到臺灣巴士海峽的U型不連續線段。1947年中國國民黨政府提出，南海諸島是由中華民國先民發現、經營，根據歷史因素，其主權應屬於中華民國，這時中華民國提出的範圍，是一個連接的11段U型線。而在中華人民共和國1949年建國後，他延續中華民國對南海諸島的主張，但基於中越友好，減去部分線段，才變成今日的九段線參考。
2012年時，中國和菲律賓因黃岩島發生爭議，中菲兩國船艦在黃岩島海域對峙，中方主張，黃岩島位於九段線內，其權利應屬中國，菲律賓則認為，在菲律賓獨立時，他們就已在黃岩島進行有效佔領跟行使管轄權。最終菲律賓船艦撤離，中國取得了黃岩島海域的實質控制權，但在2014年3月，菲律賓一狀將南海爭議提交國際法庭仲裁參考。
仲裁的請求
由於聯合國公約未涉及領土主權爭議，菲方的做法，是直接要求仲裁法院裁定，中國對「九段線」的歷史詮釋，是否有符合《聯合國海洋法公約》，以及要求判斷南海的島礁是島嶼、岩礁還是低潮高地，藉此來劃分不同的海域權利，此外菲律賓是否享有爭議島嶼及其周邊200海里的專屬經濟區參考。
《聯合國海洋法公約》是1982年聯合國第三次海洋法會議訂定，共有164個締約國。《海洋法公約》要求各國要從其領土劃出基線，從基線往外延伸12海里為領海、24海里為鄰接區、200海里為專屬經濟區，再往外就是公海參考。
而南海諸島是「島嶼」或「岩礁」的差別，在於根據《聯合國海洋法公約》，「島嶼」能夠產生200海里的專屬經濟區和大陸架，但是「不能維持人類居住或其本身的經濟生活的岩礁，不應有專屬經濟區或大陸架」；也就是說，「岩礁」只能主張12海里的領海，唯有「島嶼」，才能主張有200海里的專屬經濟區。若黃岩島僅是岩礁，菲律賓呂宋島將擁有附近海域的專屬經濟區，菲律賓可合法在該附近海域捕魚、探採油氣及進行科學研究參考。
仲裁法院的裁定
2016年7月12日，位於荷蘭海牙的常設仲裁法院公布南海仲裁案裁決結果，菲律賓在裁決中勝訴。仲裁法院裁定，中國主張的「九段線」沒有法律依據，且黃岩島一帶爭議海域是菲律賓的專屬經濟區，中國在該海域的行為，已侵犯了菲律賓，這些行為包括，干擾菲方在相關海域的捕魚及石油開採活動、建造人工島、沒有阻止中國漁民在相關海域捕漁等參考。
裁決法院認為，雖然中方主張南海九段線是歷史性權利，但在《海洋法公約》締約時，就討論過歷史性權利是否納入公約條文，最後刻意屏棄此歷史性權利。所以中方的主張，並未得到《海洋法公約》的支持、在海洋法上站不住腳參考。
仲裁亦裁定，「島嶼」必須在自然狀態下，維持一個穩定的人類社群、或不依賴外來資源，而包括台灣實際統治的太平島在內，所有南沙群島島礁都僅是「礁岩」。也就是說，這些島礁都不可主張200海里專屬經濟海域。中國近年大規模建造人工島礁的行徑，除對海洋環境造成無法回復的傷害，也在破壞構成雙方爭端島礁自然狀態的證據，中方應立即停止所有建設參考。
後續各方反應
早在菲方提出仲裁案時，中方就對此提出抗議，表示仲裁涉及主權問題，仲裁法院無權審理。簡言之，中方的態度為「不接受、不參與」仲裁案參考。而在結果出來後，中方痛批此裁決，並表示不會遵守參考。
台灣方面，則因太平島亦被宣告為島礁，總統府發布聲明強調中華民國未受邀、沒有參與仲裁，仲裁結果嚴重損害中華民國在南海諸島及其相關海域的權利，中華民國絕不接受參考。
美方則是一開始採中立態度，表示不評論仲裁結果，但認為仲裁法庭對此案的裁決，對菲律賓和中國都應具有法律約束力參考；但在2020年南海仲裁四週年時，美國國務卿蓬佩奧發表聲明，宣布美方認為中國提出的主權範圍非法、中國的「九段線」主張違反《海洋法公約》參考。
至於菲方，南海仲裁的結果是在菲律賓總統杜特蒂當選後不到一個月就做出。相比於前任總統，杜特蒂對中方較為友好，他表示將擱置這項裁決，因為他不想對中國施加壓力。菲律賓外交部也表示，菲律賓不會對中國有進一步的行動，以免加劇兩國之間的緊張局勢參考。外界認為，菲律賓此舉是要換取中國的援助、貸款和投資承諾參考。
但在仲裁案四週年時，菲律賓改為呼籲中國遵守仲裁庭作出的裁決，外長洛欽強調，「這個裁決沒有協商餘地」參考。杜特蒂也在9月聯合國大會上說，南海仲裁結果是國際法的一部分，不能妥協參考。
然而到了2021年5月，杜特蒂又改口，說「南海仲裁裁決只是一張紙」、「我會把它扔進廢紙簍裡」；7月發表他任內最後一次國情咨文時表示，菲律賓和中國在南海的爭端只能通過外交談判解決，不能訴諸武力，菲律賓無法承受與中國開戰的結果。他也說，南海爭議「根本沒有仲裁」，因為中國從未參與其中，相關結果對中國沒有效力參考。