鄉鎮企業是指農村集體經濟組織或者農民主辦的各類企業，亦是中國鄉鎮地區多樣合作企業和個體企業的統稱，包括鄉鎮辦企業、村辦企業、農民聯營的合作企業等。在人民公社時期，較為發達的農村地區已經有一些小型工業，當時由公社、生產大隊經營，稱為社隊企業，改革開放後人民公社慢慢解體改設為鄉鎮組織、村民組織，以原有的社隊企業繼續發展，或 在農村實行家庭聯產承包制的改革後興辦的企業，開啟了鄉鎮企業的迅速發展。
農村改革後生產力增加，產生的剩餘由農民所有，可以投入自由市場流通，為農村帶來了資產的初步累積，而此時出現大量剩餘勞動力，由於政府倡導離土不離鄉，多的勞動力雖不再從事耕種，也會留在當地從事非農經濟活動，城市經濟改革尚未開始，勞動力也沒有向城市轉移，於是與當地累積起來的資本結合起來，發展農村的工業化。由於土地由鄉鎮集體所有，可以直接使用，加上當時國有企業以重工業性質為主，鄉鎮企業作為補充形式大力發展小型輕工業，提供市場消費性商品、民生用品，地方政府也因分權改革的影響，需要自行負責地方財政，對鄉鎮企業全力扶持，不僅幫助取得貸款、開拓銷售，亦提供廉價土地、稅收優惠方案等等措施 。
鄉鎮企業發展始出就直接面對市場競爭，不同於國家計畫的國有企業，資源不需納入統一配置，也必須在計劃外的渠道銷售，原料、能源的供給，銷售定價的機制全來自於市場，經營不善者容易遭到淘汰，成本管控與預算相對要緊，職工也相較國企沒有保障，強大的競爭和效率取向的經營模式，觸動了國企經營機制的改革，也因為要往市場經濟過渡，政府制定價格雙軌制來因應與調節，同時民營企業和外資企業也在同步發展當中。
1990年代開始鄉鎮企業也因為面臨激烈的競爭環境，開始多樣化的體制改革，其中較為標誌性的是股份合作制，由鄉鎮企業經理人員與社區幹部共同發展的特殊管理模式，其中包含了合作經濟的組織原則，比如一人一票的民主決策過程，以及股份制的作為所有與分配形式，將鄉鎮企業資產折成股份由集體和職工個人共同持有，鄉鎮政府或集體代表掌有控制權，個人股份則是按照工人的工齡、職務發配給工人，或是作價出售給工人，經歷改革過程，股份的持有慢慢轉變，集體的比重下降 ，個人持有上升，尤其經理人的股份持有越來越大，至今有些鄉鎮企業實則已經為私人所有。