石油美元（Petro-dollar）的歷史並不長，1970年代石油價格大幅提高，石油生產國透過出口石油，獲得鉅額盈餘，由於石油在國際市場上以美元計價，產油國的石油收入統稱為石油美元（Petro-dollar）；1990年代以來，大量阿拉伯的石油美元流入各股票、債券市場，成為國際金融市場上舉足輕重的一支力量。
石油美元的背後核心是，美元是國際石油唯一的計價、結算貨幣，而這也是美元雖在1970年代與黃金脫鉤，仍能維持高額信譽的原因。
1944年7月，同盟國代表於美國布雷頓森林進行談判，確立了戰後國際貨幣金融的「布雷頓森林體系」，其核心是美元與核心劃勾，其他國家的貨幣則與美元掛鉤，以此穩定國際貨幣波動；到了1970年代，受到貿易、財政赤字影響，美國漸漸無法保證美元與黃金間的固定比價關係，1971年，美國總統尼克松宣布美元與黃金脫鉤，「布雷頓森林體系」確定瓦解。
美元與黃金脫鉤不可避免對美元信譽帶來巨大衝擊，為挽救美元、保證美國的財政安全，美國政府開始以國際石油貿易為突破口；1974年，美國與沙烏地阿拉伯達成協議，美國對沙國出售武器、保障沙國不受以色列侵犯，在此同時，沙烏地阿拉伯所有石油出口需以美元計價，同時將石油出口盈餘用於購買美國債券；由於沙國是最大石油輸出國且具影響力，到了1975年，所有OPEC國家皆以美元作為石油唯一計價貨幣，美元也因此重塑了信譽、在國際貨幣金融體系中的地位。
石油美元的出現，代表其他國家若想購買石油，需先購買、累積美元，自然也導致石油之外其他的國際貿易也多以美元交易；因此，美國將維持「石油-美元」唯一兌換關係，作為其貨幣戰爭核心，其他國家也將破解此結構視為打破美元霸權的核心；如就有傳言指出，美國之所以發動伊拉克戰爭，主因為海珊將石油銷售改為歐元計價，近期的卡達爭議也傳出與此有關。
而在反制方面，委內瑞拉石油改用人民幣計價，另外中國則在施壓沙國，希望沙國能改用人民幣計價，此外，中俄近期宣佈兩國的石油貿易將以有黃金支撐的人民幣結算，這些都進一步削弱了石油美元的效力。
參考資料：
http://wiki.mbalib.com/zh-tw/%E7%9F%B3%E6%B2%B9%E7%BE%8E%E5%85%83
https://wallstreetcn.com/articles/257784
https://read01.com/BgmGyd.html#.WfgqJTP3W-4
http://finance.sina.com/bg/usstock/sinacn/20171017/06061663132.htm